Хоккеисты молодежной команды «Авто» завершили сезон на стадии полуфинала Кубка Харламова и завоевали бронзовые медали чемпионата МХЛ. Екатеринбуржцы уступили действующему чемпиону — молодежной команде московского «Спартака», до последнего сохраняя шансы на выход в финал. По ходу плей-офф команда Филиппа Метлюка неоднократно вытаскивала тяжелые матчи, а сам сезон стал одним из самых успешных в истории молодежного хоккея Екатеринбурга.
Еще по ходу регулярного чемпионата такой результат для команды из системы «Автомобилиста» выглядел маловероятным. Первую часть сезона «Авто» провел неудачно, проиграв 11 матчей на старте, и находился внизу турнирной таблицы. Основной задачей на тот момент было сохранение места в «Золотом» дивизионе Восточной конференции. Чтобы спасти тяжелую ситуацию, руководство пошло на кадровые перестановки. Пост главного тренера покинул Алексей Булатов, ему на смену пришел Филипп Метлюк, хорошо знакомый екатеринбургским болельщикам со стажем по выступлениям за «Автомобилист» в сезоне-2014/2015. Одновременно систему клуба покинул Павел Дацюк, выполнявший функции менеджера молодежки.
После прихода Метлюка результаты «Авто» заметно улучшились. Новый наставник внес свои коррективы и перестроил привычные сочетания звеньев. Команда сумела выбраться из кризиса, стабилизировала игру и завершила регулярный чемпионат на пятом месте, напрямую пробившись в плей-офф, минуя стыковые поединки. Уже тогда стало очевидно, что даже с более скромными возможностями по сравнению с рядом конкурентов, у екатеринбуржцев есть потенциал навязывать борьбу фаворитам. Однако каждый раз молодежка «Автомобилиста» начинала серию в статусе аутсайдера, но по ходу игр эксперты корректировали свои предварительные прогнозы.
В первом раунде Кубка Харламова «Авто» уверенно прошел уфимский «Толпар», начав серию с двух гостевых побед (5:2 и 4:3 Б), затем уступив в третьем матче (2:5), но закрыв противостояние в овертайме четвертой игры — 3:2. Во втором раунде екатеринбуржцы выбыли из борьбы за трофей одного из фаворитов сезона — магнитогорских «Стальных лисов». После крупного поражения в стартовом матче со счетом 4:8 дружина Филиппа Метлюка выиграла у молодежной команды «Металлурга» три встречи подряд (2:1, 3:0 и 3:2 ) и сенсационно вышла в следующий раунд.
Главным испытанием для «Авто» стал полуфинал против действующего чемпиона МХЛ — молодежной команды московского «Спартака». В серии, которая получилась драматичной по сюжету, уральский коллектив показал характер и доказал, что способен биться на равных с более мастеровитой и титулованной командой.
Поединки 1/2 финала стартовали в Москве, где соперники обменялись победами. В первом матче уральцам для успеха хватило всего одной шайбы — 1:0, однако во второй встрече хозяева ответили уверенной победой — 5:2. Затем противостояние переехало в Екатеринбург, где «Авто» дважды вел по ходу матчей, но оба раза уступил с одинаковым счетом 2:3: в третьей игре — в серии буллитов, а в четвертой — в основное время.
Оказавшись на грани вылета при счете 1-3 в серии, уральцы сумели вернуть интригу. В пятом матче, который вновь состоялся на льду «Спартака», екатеринбуржцы, отыгравшись, победили во втором овертайме — 2:1. Серия вернулась в столицу Урала, где «Авто» сумел продлить схватку за выход в финальный раунд, доведя счет в серии до 3-3. В шестой встрече хозяева упустили преимущество в две шайбы в концовке третьего периода, однако вырвали победу уже через 39 секунд после начала овертайма — 4:3, переведя серию в решающий седьмой матч.
В заключительной встрече в Москве, которая прошла 10 мая, счет 3:0 в пользу уральцев к середине матча казался серьезной заявкой на выход в финал. Однако чемпионский опыт «Спартака» позволил москвичам не только отыграть три шайбы, но и вырвать победу за полторы минуты до финальной сирены и установить итоговые 5:4, пробившись в финал, где встретится с «Локо» из Ярославля.
«Если говорить в целом о серии и плей-офф, то ребятам хочется сказать большое спасибо — они для меня настоящие герои! Очень радует, что удалось завоевать бронзовые медали. Не сказать, что они с золотым отливом, но это очень дорогие медали. В этом сезоне в нас никто не верил с первого раунда плей-офф, но мы бились до последнего и, конечно, могли играть в финале. Эмоции позитивные», — сказал наставник «Авто» Филипп Метлюк после решающего поединка.
Несмотря на обидное поражение, сезон для «Авто» получился успешным. Команда стала бронзовым призером МХЛ и оказалась единственным представителем системы «Автомобилиста», сумевшим дойти до полуфинала. Кроме того, уральцы по праву считаются одним из главных открытий текущего розыгрыша молодежного чемпионата благодаря качеству игры, бойцовскому характеру и самоотдаче на площадке. Особенно важно, что нынешний состав был практически полностью сформирован из собственных воспитанников.
Одним из ключевых факторов нынешнего успеха стала игра вратаря Сергея Соколкина, который без замен провел весь плей-офф. В 15 кубковых матчах он одержал восемь побед, дважды сыграл на ноль и отразил 92,4% бросков при коэффициенте надежности 2,61.
В атаке лидерами команды стали Максим Великов и Дмитрий Исаев, набравшие по 12 очков. На счету Великова — семь шайб, включая два победных гола, и пять передач, а Исаев записал в актив четыре гола и восемь результативных передач. Среди защитников выделялся Михаил Гамзаков, набравший 10 очков. Три гола и семь результативных передач позволили ему стать самым результативным игроком обороны всего плей-офф по итогам трех раундов. Среди лидеров у «Авто» в розыгрыше Кубка Харламова также были Максим Тарасов, Лавр Гашилов, Герман Дудорга и Александр Пимин.
Для молодежки «Автомобилиста» это уже не первый яркий плей-офф в истории. В сезоне-2018/2019 хоккеисты «Авто» под руководством Виталия Соловьева дошли до финала, где в семиматчевой серии уступили ярославскому «Локо». Лучшим игроком того розыгрыша был признан вратарь Владимир Галкин, который позже стал основным голкипером «Автомобилиста». Тогда та команда фактически переписала историю молодежного хоккея Екатеринбурга. Нынешний состав до финала не добрался, но вновь доказал, что в системе клуба по-прежнему растет конкурентоспособная молодежь.
